Bulldogs taisteli tiensä Spagettimaljaan!

Kerava Bulldogs kohtasi runkosarjan voittaja Oulu Northern Lightsin miesten 1-divisioonan välierässä sunnuntaina 17.8. Ottelusta kehkeytyi hurja taistelu. Altavastaajana otteluun lähtenyt Bulldogs pääsi juhlimaan vierasvoittoa lukemin 15-17 ja eteni 1-divisioonan loppuotteluun 23.8. Kuusankoski Cowboysia vastaan. 

Ensimmäinen neljännes

Ottelu oli puolustusten taistelua, eikä kumpikaan joukkue päässyt herkuttelemaan pisteillä. Oulun puolustus aloitti odotetun aggressiivisesti ja pelinrakentaja Brandon Gwinner oli jatkuvasti paineen alla. Gwinner kokeili muutamaan kertaan Oulun takapuolustuksen pitävyyttä pitkillä heitoilla Matias Hyytiäiselle, mutta puolustus kesti. Potkaisija Sebastian Sparksin hyvät lentopotkut pakottivat oululaiset lähtemään huonoista kenttäasemista. Bulldogsin puolustus ei myöskään antanut Lightsien väkevälle juoksuhyökkäykselle jaardeja, joten pallonhallintaa vaihdeltiin keskiviivan tuntumassa. 

Kun ensimmäistä neljännestä oli pelaamatta 1:30, Gwinner löysi keskeltä Matias Hyytiäisen noin 35 jaardisella heitolla. Hyytiäinen oli jättänyt oululaispuolustajan taakseen ja hänen oli helppo edetä maaliin. Sebastian Sparks potkaisi lisäpisteen varmasti haarukkaan ja tilanne oli 0-7 Bulldogsille. 

Toinen neljännes

Toisen neljänneksen alkuun Oulu laittoi kasaan vahvan hyökkäysdriven. Juoksupeli ei vieläkään avautunut, mutta molempiin suuntiin urakoinut Romello Herbin otti oululaisille muutamia komeita koppeja ja Lights eteni Bulldogsin 15 jaardin linjalle. Neljännellä yrityksellä pelinrakentaja Shay Netterin heitto löysi konkarilaitahyökkääjä Aappo Salorannan jaardin päästä maalialueesta. Netter juoksi itse pallon sisään ja Ilmari Tervaskanto potkaisi lisäpisteen sisään. Tilanne tasan 7-7.

Bulldogs vastasi vahvalla hyökkäysvuorolla. Gwinner löysi lyhyellä heitolla Toni Nguyenin, joka karkasi vasemmalta noin 20 jaardia kiinnioton jälkeen. Gwinner alkoi selkeästi löytää omaa rytmiään ja seuraava heitto oli 30 jaardinen riuhtaisu Matias Hyytiäiselle. Kahdella pitkällä heittopelillä Bulldogs oli yhtäkkiä aivan maalialueen tuntumassa. Aivan maalialueen tuntumassa Romello Herbin otti kuitenkin taidokkaan syötönkatkon ja Bulldogsin hyvä draivi päättyi ilman pistesuorituksia. 

Gwinner jakoi palloa monipuolisesti ja seuraavaksi noin 25 jaardisen kiinnioton otti sisempi laitahyökkääjä Aleksi Ruuth. Arttu Partasen numerot eivät olleet päätähuimaavat (35 etenemisjaardia tilastojen mukaan), mutta mies kantoi erittäin tärkeitä ja kovia jaardeja joukkueelleen. Oulun puolustus näytti jälleen kovuuttaan ja pysäytti keravalaisten hyökkäyksen vain noin kymmenen jaardin päähän maalialueesta. Sebastian Sparks viimeisteli kylmänviileästi noin 30 jaardisen potkumaalin, kun toista neljännestä oli jäljellä alle minuutti. Vielä puoliajan lopussa takapuolustaja Teemu Christensen luki peliä erinomaisesti ja katkaisi Netterin syötön. Gwinner oli vielä viimeisellä minuutilla todella lähellä löytää Toni Nguyenin maalialueelta, mutta oululaisten puolustus kesti. Bulldogs pääsi puoliajalle johtoasemassa 7-10. 

Kolmas neljännes

Northern Lights sai heti toisen puoliajan alkuun neliminuuttisen draivin, joka päättyi Netterin rähmäykseen. Puolustuksen linjan Timo Pulkkinen peitti pallon ja näin Bulldogsin hyökkäys takaisin kentälle. Hyökkäys ei pystynyt ottamaan uusia yrityksiä, joten Lightsin hyökkäys pääsi takaisin kentälle puolenkentän tuntumasta. Bulldogs-puolustus näytti taas kovuuttaan. Neljännellä yrityksellä Lightsilla oli edettävää uusiin puoli jaardia. Netter lähti itse etenemään pallon kanssa, mutta tukimies Henri Sinisalo jysäytti sellaisen taklauksen, että jenkkipelinrakentaja keräili hetken itseään kentän pinnassa. Pallo Bulldogsille.

Puolustukset jatkoivat dominointia ja Oulun seuraava hyökkäysvuoro pysähtyi 29 jaardin etenemisen jälkeen. Gwinner laittoi jälleen oikea-aikaisen lyhyen heiton Hyytiäiselle oikeaan laitaan. Nopea laitahyökkääjä eteni kiinnioton jälkeen 29 jaardia ja Bulldogs oli iskuasemissa 20 jaardin päässä Oulun maalialueesta kolmannen neljänneksen umpeutuessa.

Neljäs neljännes

Neljännes alkoi Bulldogsin osalta räjähtävästi. Sisempi laitahyökkääjä Aleksi Ruuth karkasi keskeltä ja koppasi Gwinnerin millimetrin tarkan heiton hyppysiinsä. Sparksin lisäpistepotku vuorenvarmasti haarukkaan ja tilanne vierasjoukkueelle 7-17.

Oulu ei kuitenkaan ollut vielä luovuttanut, Seuraavalla draivilla ykkösdivarin paras suomalainen etenijä Pauli Pylväs otti joukkuetta reppuselkään ja juoksi tällä drivellä yksin 49 jaardin edestä. Noin viisiminuuttinen ja 64 jaardinen draivi päättyi lopulta touchdowniin, kun Netter löysi kolmannella yrityksellä maalialueen oikeasta kulmasta laitahyökkääjä Ville Kulmalan. Oulu päätti pelata lisäpisteyrityksen. Riski kannatti ja Sami Mansikkasalo otti pallon kiinni maalialueen kulmassa. Tilanne Bulldogsin hyväksi 15-17, kun aikaa oli jäljellä 7:04.

Bulldogsin seuraava draivi otti kellosta vain noin kaksi minuuttia. Sparks kuitenkin potkaisi erinomaisen lentopotkun aivan maalialueen tuntumaan ja hyvän pelin pelannut Eemil Nieminen taklasi palauttajan tylysti maahan. Lightsin hyökkäysvuoro lähti liikkeelle omalta 15 jaardin linjaltaan. Pauli Pylväs aloitti hyökkäysvuoron huikealla 50 jaardisella juoksulla ja Lights oli 30 jaardin päässä Keravan maalista. Oskari Koivumäen rynnistys toi Lightsin jo 20 jaardin viivalle. Kahden epäonnistuneen heittopelin jälkeen Henri Sinisalo teki jälleen todella tärkeän taklauksen, jolla Oulu pakotettiin neljänteen yritykseen. Netterin heitto karkasi päätyrajasta yli ja pallo Bulldogsille, kun aikaa oli jäljellä vielä 2:34.

Pelkkä ajanpelaaminen ei Bulldogsille riittänyt, vaan joukkue tarvitsi yhdet uudet yritykset ottelun voiton varmistamiseen. Kihelmöivä jännitys purkautui lopulta keravalaisten riemuun, kun kolmannella yrityksellä Gwinner löysi keskeltä Toni Nguyenin. Uudet yritykset ja tämän jälkeen riitti polven laskeminen maahan. Bulldogs oli tehnyt kaikkien aikojen ryöstön Castrenin kentältä ja heittänyt runkosarjan voittajan aikaiselle kesälomalle.

Ottelun avaintekijät

Bulldogsin voiton avaimena oli koko joukkueen onnistuminen. Brandon Gwinner pelasi jälleen mestarillisen pelin. Laitahyökkääjistä Matias Hyytiäisen lisäksi Toni Nguyen ja Aleksi Ruuth pystyivät tärkeisiin koppeihin ottelun ratkaisuhetkillä. Arttu Partanen palkittiin ottelun parhaana pelaajana. Partanen juoksi koko iltapäivän ajan tärkeitä ja kovia jaardeja. Hyökkäyksen linja onnistui antamaan Gwinnerille juuri riittävästi aikaa tehdä taikojaan.

Joni Holmin koordinoima puolustus nosti jälleen tasoaan kun panokset kovenivat. Tuntuu jopa epäreilulta nostaa ketään nimiä, koska koko puolustusyksikkö pelasi loistavan pelin. Oululaiset merkkauttivat ottelussa 307 jaardia, mutta puolustus taisteli upeasti kun stoppia tarvittiin. Henri Sinisalo ja Eemil Nieminen olivat juoksun pysäyttämisessä avainasemassa. Molemmat jakelivat kivikovia taklauksia läpi ottelun. Teemu Christensen jatkoi syötönkatkojen putkeaan ja oli todella lähellä jopa toista intteriä. Takapuolustus ei antanut oululaisten laitahyökkääjille tilaa ja Netter pystyi ottamaan vain 137 heittojaardia.

Tämän lisäksi on nostettava myös erikoisjoukkueiden hyvä pelaaminen. Sebastian Sparks teki ratkaisevan potkumaalin, potkaisi kaksi lisäpistettä ja potki lentopotkut erinomaisella 38 jaardin keskiarvolla. Sparks pakotti oululaiset kerta toisensa jälkeen huonoihin lähtöasemiin.

Päävalmentajan mietteitä ottelun jälkeen

"Peli alkoi ja päättyi hitaasti hyökkäyksen osalta. Emme saaneet montaa ehjää hyökkäysvuoroa ja sorruttiin virheisiin ensimmäisestä downista lähtien" päävalmentaja ja hyökkäyksen koordinaattori Jose Gieschler pohtii. "Taistelutahto ja usko omaan tekemiseen ovat kuitenkin uskomattoman arvokkaita asioita. Niillä saatiin puolustuksessa takaiskujen jälkeenkin pysäytettyä Oulun vahva hyökkäys. Puolustukselta upea taistelu tänään."

"Kaksi Oulun reissua viikon sisään alkoi näkymään joukkueen keskittymisessä. Kun bussi lähtee kohti pohjoista aamuyöllä klo 03:45 ja reissun aikana istutaan bussissa 15 tuntia, on todella kova juttu käydä voittamassa runkosarjan voittaja kaksi kertaa putkeen." Gieschler pohtii. "Valtaosa jätkistä on menossa seuraavana päivänä vielä töihin, joten nostan hattua tosi tosi korkealle. Nää on tosi kovia ukkoja."

Finaalissa vastassa Kuusankoski Cowboys

Toisessa välierässä Kuusankoski Cowboys kaatoi Pirkkala Spartansin. Ottelu oli todellinen thrilleri, joka ratkesi kirjaimellisesti viimeisellä sekunnilla. Kuusankoski lähtee otteluun ennakkosuosikkina, koska kaksi runkosarjakohtaamista päättyivät Cowboysin selkeisiin voittoihin. Bulldogsille haastajan asema kuitenkin sopii erittäin hyvin. "Me luotamme omaan peliimme. Olemme parantaneet omaa suoritustasoamme joka pelissä. Nyt pääsemme finaalissa haastamaan kokeneen ja kovan Cowboysin heidän kotikentällään. Kuusankoskella on tehty erinomaista duunia tälläkin kaudella ja odotan kovatasoista finaalia. Luvassa on huikea taistelu, mutta me tulemme olemaan valmiita." 

Miesten 1-divisioonan finaalissa, Spagettimaljassa, kohtaavat siis kaksi sarjanousijaa. Ottelu pelataan Saviniemen jalkapallostadionilla Kouvolassa lauantaina 23.8. klo 18:30 alkaen. Ottelu televisioidaan Ruutu plus -palvelussa.

TEKSTI: Jaakko Latva-Pukkila